PresentDead blog post 6: Furto e ritualità? Riaprire le sepolture nell’alto medioevo

Edited by Caterina Giostra, Edeltraud Aspöck and Daniel Winger, a new book has just been published in Italian on early medieval grave disturbance. It’s in the series Archeologia Barbarica published by SAP Società Archeologica and is a result of their 6th International Meeting held in January 2023:

Presentazione – Caterina Giostra, Edeltraud Aspöck, Daniel Winger

Interagire con la morte nell’Europa altomedievale: approcci archeologici alla riapertura delle tombe – Alison Klevnäs, Astrid A. Noterman

Analizzare la riapertura delle tombe di età merovingia: la necropoli di VI secolo di Brunn am Gebirge in Austria nell’ambito delle attuali ricerche – Edeltraud Aspöck

Tombe depredate? Ricerche sulla riapertura delle sepolture di età merovingia presso Regensburg, in Baviera – Stephanie Zintl

Riaperture a confronto: uno sguardo sulle necropoli di Müngersdorf e Junkersdorf a Colonia – Thomas Belling, Daniel Winger

La riapertura delle sepolture in Transilvania tra V e VII secolo: una panoramica – Alpár Dobos

Whodunnit ? Alcune osservazioni sulle tombe (non) disturbate di Szólád, in Ungheria – Daniel Winger

Prime considerazioni sulla riapertura delle sepolture di cultura longobarda in Italia: la necropoli di Povegliano Veronese – Caterina Giostra, Ileana Micarelli, Caterina Vergine

La profanazione di defunti e tombe nella legislazione franca altomedievale e i suoi aspetti economici – Frank Siegmund

Interessi regi e familiari sul saccheggio delle tombe nelle leggi longobarde – Thom Gobbitt

Uno sguardo oltre il tracciato… La riapertura delle tombe del periodo di Hallstatt nella Baviera nord-orientale – Melanie Augstein

The conference from which the book originates brought together several of the researchers who are most engaged with questions of the reopening of early medieval graves from several areas of Europe. Papers draw on archaeological evidence from Transylvania, Germany, Austria, France, England, the Netherlands, Hungary, and Lombard Italy, as well as perspectives from written sources, and from Iron Age Bavaria. The main focus is in setting out the current state of knowledge, as well as how it was reached, but there are also pointers to issues for future consideration.

Three papers are from the PresentDead team and are all freely available to read online. Many thanks to the editors for their hard work with this volume, not least with all the translating!

Here is the preface:

L’incontro internazionale di cui si pubblicano gli atti scaturisce da una feconda e stimolante collaborazione fra i curatori e dalla partecipazione di relatori di differenti Paesi, che hanno permesso di dare un respiro internazionale all’evento. È stato infatti possibile coinvolgere i colleghi maggiormente impegnati sul tema della riapertura delle tombe di ambito barbarico a livello europeo, al fine di fare il punto sullo stato delle ricerche e soprattutto di attirare l’attenzione su tale fenomeno anche in Italia. In gran parte dell’Europa, dalla Transilvania all’Inghilterra, gli archeologi dell’alto medioevo hanno da tempo ricono-sciuto un numero significativo di tombe che mostrano prove di disturbi intenzionali post-deposizionali di scheletri e manufatti. Pratiche di riapertura e manipolazione delle tombe subito dopo la sepoltura sono ora considerati un trat-tamento dei defunti, ampiamente condiviso per alcune generazioni, in particolare nel VI e VII secolo. Da circa un ventennio gruppi di ricerca, convegni, tesi di dottorato e pubblicazioni riflettono sul tema, trasformando un “danno” per l’archeologia funeraria in uno specifico fenomeno delle pratiche rituali. Se ne indaga la possibile molteplicità di atteggiamenti, positivi o negativi, leciti o illeciti, in una complessità sia materiale che di significato. Esso dilata la storia delle sepolture nel tempo e nelle relazioni con le comunità che si rapportavano con esse. Il quadro di sintesi delle attuali conoscenze che ci viene presentato, che dà conto dell’ampiezza delle ricerche, ana-lizza indicatori archeologici e tafonomici per comprendere i tempi, i modi e le ragioni della riapertura e della mani-polazione di resti ossei e manufatti. Ci vengono così indicati possibili percorsi di scavo e di studio, per una migliore comprensione della ritualità funeraria e del rapporto con la morte presso le comunità barbariche. Pensiamo che i contributi possano costituire preziosi riferimenti anche per la ricerca in Italia, soprattutto di ambito barbarico (ma forse stimolante anche in termini metodologici più ampi), dove questo tema in relazione all’alto medioevo non è ancora stato avviato in modo organico. Siamo molto grati a tutti coloro che hanno voluto condividere la loro esperienza e le loro ricerche, per la ricchezza di dati, spunti di riflessione, indicazioni metodologiche e chiavi di lettura interpretativa che hanno riversato nei con-tributi che seguono. Un altro degli Incontri per l’Archeologia barbarica che vede la luce; anche questa volta con il sostegno del Museo Archeologico Nazionale di Cividale del Friuli. Questa volta, inoltre, la discussione si inserisce in due più ampi pro-getti: l’uno finanziato dall’European Research Council, coordinato da Edeltraud Aspöck, e l’altro dal Ministero del-l’Università e della Ricerca (PRIN 2022), coordinato da Caterina Giostra.

 

Grave reopening in the Paris region

Grave reopening in the Paris region

How to approach and understand disturbed graves in a densely populated region undergoing constant development?
Here is a new paper by Astrid Noterman on grave disturbances in Île-de-France published in a special volume of the RAIF journal, and which discusses Merovingian burial practices in the Paris region. Between looting, accidental disturbance and reopening practice, a lot of complexity for the archaeologists and the need to develop excavation protocols to appreciate the broad range of post-depositional interventions during the Merovingian period and beyond.

NOTERMAN A. A., PECQUEUR L. (2023) – La réouverture des sépultures mérovingiennes franciliennes : le pillage en question, in: LE FORESTIER C. (dir.), Archéologie des nécropoles mérovingiennes en Île-de-France, Paris, Les Amis de la Revue archéologique d’Île-de-France, p. 271-285 (RAIF, supplément 7)

https://www.raif.fr/index.php/en/7-2023-gb?amp;view=article&layout=edit&id=490

The afterlife of Viking Age graves

A paper by Alison Klevnäs on post-burial interactions with Viking Age graves has recently been published in a beautiful new book called ‘The Norse sorceress: mind and materiality in the Viking world’ edited by Leszek Gardeła, Sophie Bønding, and Peter Pentz.

Klevnäs, A. (2023). Surely every live man fades among the dead. Fear and desire in the afterlife of Viking Age graves. The Norse sorceress: mind and materiality in the Viking world. L. Gardeła, S. Bønding and P. Pentz. Oxford, Oxbow Books: 172-184.

 

In search of an acceptable past

Another of our project publications has just come out, thanks to the hard work of Estella Weiss-Krejci and her co-editors of the new Open Access volume Interdisciplinary Explorations of Postmortem Interaction. Dead Bodies, Funerary Objects, and Burial Spaces Through Texts and Time.

Our paper, which you can download and read for free, took us into the history of archaeology for the first time.

Noterman, A. A. and A. Klevnäs (2022). In Search of an Acceptable Past: History, Archaeology, and ‘Looted’ Graves in the Construction of the Frankish Early Middle Ages. In: E. Weiss-Krejci, S. Becker and P. Schwyzer (eds). Interdisciplinary Explorations of Postmortem Interaction: Dead Bodies, Funerary Objects, and Burial Spaces Through Texts and Time. Cham, Springer International Publishing: 133-166.

Abstract

The Early Middle Ages have provided material for imagining selves and groups in a wide range of contexts since the earliest beginnings of the historical and archaeological disciplines. Considerable recent research has shown how modern political conflicts and regional-national identities have crystallized in this period in particular. This essay traces ways in which early medieval remains, mainly from the richly furnished cemeteries, have been brought into play in developing scholarly and popular accounts of the history of France. During the second half of the nineteenth century, the recovery of considerable numbers of finely worked grave goods from the large rural cemeteries provided material for studying and reevaluating Merovingian-period societies, previously only glimpsed in written sources and largely out-competed as national ancestors by the popular appeal of Gaulish warriors. Yet paradoxically, another form of discovery in the same burial grounds seemed to place them back in the Dark Ages: many graves were found to have been ransacked and robbed soon after burial, making the communities of the time appear lawless and barbarous. Archaeological attitudes towards excavated early medieval graves, and in particular the many thousands of graves already reopened in antiquity, not only highlight key aspects of the development of the discipline, but also reveal ways in which the remains of the dead may be integral to processes of national identity construction.

New publication on reopening evidence in northern France

After Stephanie Zintl’s PHD thesis, it is now Astrid Noterman’s turn to have her doctoral work published!
The publication is in French, but those who do not master the language of Molière will also be able to access the contents of the book as each chapter is supplemented by a summary in English.

Description
The reopening of graves during the Early Middle Ages has long been recognised by archaeologists and historians across Western Europe. Traditionally described as ‘robbing’, practices associated with the removal of selected artefacts and manipulations of human remains are documented in a large number of cemeteries in northern France during the Merovingian period (6th-8th centuries CE). Based on data from more than 40 cemeteries and applying archaeothanatological analysis, this study explores the archaeological evidence for the reopening, at the levels both of the burial structure and of its contents (container, artefacts, skeletal parts). The chronology, motives and authors of the post-depositional intrusions are discussed and a new reading is offered of widespread customs shown to be part of the life course of early medieval cemeteries.

Noterman, A. A. (2021). Approche archéologique des réouvertures de sépultures mérovingiennes dans le nord de la France (VIe-VIIIe siècle), Oxford, BAR Publishing, International Series.